El mercado mundial de nafta afronta el excedente petroquímico con el respaldo de la demanda para mezclas

Los mercados mundiales de nafta atraviesan una marcada tensión entre la deprimida demanda de materias primas petroquímicas y el sólido respaldo de las mezclas de gasolina. Según un análisis de mercado publicado por Alkagesta, la sobreoferta estructural en la producción de olefinas ha comprimido gravemente los márgenes de craqueo petroquímico en Europa y Asia, aun cuando la elevada rentabilidad de las mezclas de gasolina proporciona un suelo de precios crucial para los cargamentos físicos.

La desaceleración del procesamiento petroquímico se debe en gran medida a las enormes ampliaciones de capacidad en las etapas iniciales de la cadena en Asia. La capacidad de fabricación de etileno de China pasó de aproximadamente 40 millones de toneladas en 2021 a unos 66 millones de toneladas en 2025, y se prevé que otros 32 millones de toneladas entren en servicio para 2028. Una evaluación de más de 120 cierres de instalaciones químicas desde 2022 indica que la racionalización afectó inicialmente a activos de productos aromáticos intermedios —como estireno, cumeno y fenol— en lugar de a las unidades primarias de craqueo con vapor, mermando la capacidad de las etapas intermedias de la cadena en los centros de fabricación de costes elevados.

Los entornos operativos regionales reflejan esta presión persistente sobre los márgenes. Las unidades europeas de craqueo que dependen de la nafta afrontan desventajas estructurales frente a las unidades que utilizan etano de origen gaseoso en otros países, agravadas por los elevados costes energéticos y las cargas regulatorias. En Asia, la racionalización de la capacidad se está acelerando, y Japón está reduciendo su parque activo de unidades de etileno de 12 unidades operativas a ocho, una reducción del 30% de la capacidad nacional. Aunque los diferenciales de refino de la nafta de referencia asiática repuntaron brevemente hasta un máximo de cuatro años cercano a $173 por tonelada por encima del crudo Brent durante interrupciones temporales del suministro, la sobreoferta subyacente sigue limitando las tasas de utilización.

Márgenes de mezcla y cambios en la dinámica del arbitraje

En contraste con la débil demanda química, la mezcla de gasolina se ha convertido en una salida clave para las corrientes de nafta. Los datos del mercado registraron que el diferencial entre gasolina y nafta para el contrato del mes más próximo alcanzó un máximo de 21 meses de $269.20 por tonelada a mediados de mayo de 2026, antes de moderarse hasta $244 por tonelada al cierre del mes. Con valores de la nafta para mezclas que alcanzan los $250 por tonelada, determinadas calidades ligeras y pesadas han obtenido primas al contado de hasta $100 por tonelada sobre los niveles de referencia.

Esta dinámica ha alterado profundamente los flujos comerciales entre cuencas. Aunque los corredores de arbitraje transatlántico y hacia Oriente se ampliaron tras las perturbaciones del suministro y los bajos inventarios de gasolina, el diferencial Este-Oeste se estrechó hasta situarse entre $25 y $29 por tonelada a finales de mayo. Esta compresión de precios hizo que el transporte marítimo de larga distancia hacia Asia dejara de ser rentable, manteniendo de hecho la producción europea dentro de la cuenca atlántica. Las interrupciones del suministro de Oriente Medio llevaron a empresas comercializadoras, entre ellas Alkagesta, a utilizar buques de alcance medio (MR) para entregar cargamentos europeos a compradores asiáticos con el fin de cumplir sus obligaciones de suministro.

El panorama comercial más amplio también está experimentando cambios estructurales a medida que las compañías petroleras nacionales de propiedad estatal amplían sus capacidades internas de comercialización, reduciendo la liquidez del mercado al contado para los participantes independientes. En medio de la persistente inestabilidad geopolítica que afecta a la infraestructura energética en Europa y Oriente Medio, los participantes del mercado recurren cada vez más a unidades de craqueo con flexibilidad de materias primas, capaces de alternar entre nafta, butano y GLP para amortiguar las oscilaciones del mercado.