Guía del mercado de fuelóleo

El fuelóleo constituye el extremo residual de la cadena de refino: la fracción pesada que queda después de extraer los productos más ligeros. Al tratarse de un residuo y no de una única molécula específica, se define comercialmente mediante especificaciones y ensayos, en lugar de por una simple denominación de producto.

Las principales calidades

• VLSFO — fuelóleo de muy bajo contenido de azufre, la calidad marina predominante desde la entrada en vigor del límite mundial de azufre de 2020, suministrado habitualmente con un máximo de 0.50% de azufre.
• HSFO — fuelóleo de alto contenido de azufre, que sigue suministrándose a buques equipados con sistemas de limpieza de gases de escape y se utiliza en algunas aplicaciones de generación eléctrica e industriales.
• MGO y diésel marino — calidades de destilados utilizadas para maniobras, equipos auxiliares, zonas de control de emisiones y embarcaciones de menor tamaño.
• Residuos de destilación directa y de craqueo — corrientes de refinería comercializadas como componentes de mezcla, en lugar de como calidades terminadas de combustible marino.

Mezclas y calidad

La mayor parte del combustible entregado se obtiene mezclando varios componentes para cumplir las especificaciones. Las decisiones de mezcla equilibran la viscosidad, la densidad, el azufre, el punto de inflamación, el punto de fluidez, los finos de catalizador, los sedimentos y la estabilidad. La compatibilidad importa tanto como el cumplimiento de las especificaciones: dos combustibles que cumplen las especificaciones pueden resultar inestables al mezclarse en los tanques de un buque.

Por tanto, el control de calidad es una cuestión comercial, no solo técnica. El muestreo representativo en el punto de transferencia de custodia, la medición de caudal másico cuando está disponible y los ensayos de laboratorio sin demora son los elementos que convierten una especificación en una condición exigible.

Base de fijación de precios

El precio del fuelóleo físico suele fijarse con referencia a una evaluación de precios publicada para una región de entrega, más o menos un diferencial que refleja la calidad, la cantidad, la modalidad de entrega, el crédito y el momento de entrega. Los mercados de derivados — swaps y futuros referenciados a los principales índices de referencia — se utilizan para cubrir el precio absoluto, mientras que el diferencial físico permanece a cargo del operador.

Dos diferenciales dominan la conversación comercial: el diferencial entre los grados residuales y los destilados, que refleja los factores económicos del refino y del cumplimiento normativo, y el diferencial entre el mismo grado en centros competidores, que impulsa el flujo de cargamentos por arbitraje.

Quién hace qué

• Los refinadores y los mezcladores producen y combinan los componentes.
• Los comercializadores adquieren la titularidad, gestionan el riesgo de precios y fletes y trasladan cargamentos entre centros.
• Los suministradores físicos y los operadores de gabarras entregan el combustible a los buques en fondeo o en atraque.
• Los corredores intermedian en operaciones de cargamentos, gabarras y fletes.
• Los compradores —armadores, operadores y fletadores— se abastecen en función de los programas de viaje y las líneas de crédito.
• Los inspectores y los laboratorios acreditan la cantidad y la calidad.

Mecánica de la entrega

La entrega es donde se gana o se pierde valor. La disponibilidad de gabarras, los caudales de bombeo, el tiempo de espera, la temperatura y la precisión de la medición afectan a la rentabilidad de un pedido de combustible marino. Las condiciones de venta, la exposición a demoras y la cláusula de reclamaciones de calidad merecen tanta atención como el precio anunciado.