Guida al mercato dell'olio combustibile

L'olio combustibile costituisce la parte residuale della catena di raffinazione: la frazione pesante che rimane dopo l'estrazione dei prodotti più leggeri. Essendo un residuo anziché una singola molecola specifica, viene definito commercialmente attraverso specifiche e prove, piuttosto che con una semplice denominazione di prodotto.

Le principali qualità

• VLSFO — olio combustibile a bassissimo tenore di zolfo, la qualità predominante per uso marittimo dall'introduzione del limite globale sul tenore di zolfo nel 2020, generalmente fornito con un tenore massimo di zolfo dello 0.50%.
• HSFO — olio combustibile ad alto tenore di zolfo, tuttora impiegato per il bunkeraggio di navi dotate di sistemi di depurazione dei gas di scarico e utilizzato in alcune applicazioni per la produzione di energia e in ambito industriale.
• MGO e diesel marino — qualità distillate utilizzate per le manovre, i motori ausiliari, le aree a controllo delle emissioni e le imbarcazioni più piccole.
• Residui di distillazione diretta e di cracking — flussi di raffineria commercializzati come componenti di miscelazione anziché come qualità finite per il bunkeraggio.

Miscelazione e qualità

La maggior parte del combustibile consegnato è ottenuta miscelando diversi componenti per rispettare le specifiche. Le decisioni di miscelazione bilanciano viscosità, densità, tenore di zolfo, punto di infiammabilità, punto di scorrimento, particelle fini di catalizzatore, sedimenti e stabilità. La compatibilità conta quanto la conformità: due combustibili conformi alle specifiche possono risultare instabili se mescolati nei serbatoi di una nave.

Il controllo della qualità è quindi una questione commerciale, non soltanto tecnica. Il campionamento rappresentativo al punto di trasferimento della custodia, la misurazione della portata massica ove disponibile e le tempestive analisi di laboratorio sono ciò che trasforma una specifica in una posizione contrattualmente tutelabile.

Base di determinazione del prezzo

Il prezzo dell'olio combustibile fisico viene solitamente determinato sulla base di una valutazione pubblicata per una regione di consegna, con l'aggiunta o la sottrazione di un differenziale che riflette qualità, quantità, modalità di consegna, credito e tempistiche. I mercati dei derivati — swap e futures riferiti ai principali benchmark — vengono utilizzati per coprire il prezzo assoluto, mentre il differenziale fisico resta a carico del trader.

Due differenziali dominano le discussioni commerciali: il differenziale tra i gradi residui e quelli distillati, che riflette gli aspetti economici della raffinazione e della conformità normativa, e il differenziale tra lo stesso grado in hub concorrenti, che determina i flussi di carichi legati all'arbitraggio.

Chi fa cosa

• Raffinatori e miscelatori producono e combinano i componenti.
• I trader acquisiscono la proprietà della merce, gestiscono il rischio di prezzo e di nolo e movimentano i carichi tra gli hub.
• I fornitori fisici e gli operatori di bettoline effettuano le consegne alle navi in rada o all'ormeggio.
• I broker svolgono attività di intermediazione per carichi, bettoline e noli.
• Gli acquirenti — armatori, operatori e noleggiatori — si approvvigionano in funzione dei programmi di viaggio e delle linee di credito.
• Periti e laboratori attestano quantità e qualità.

Meccanismi di consegna

È nella consegna che si crea o si perde valore. La disponibilità delle bettoline, le portate di pompaggio, i tempi di attesa, la temperatura e l'accuratezza delle misurazioni incidono tutti sugli aspetti economici di uno stem. Le condizioni di vendita, l'esposizione alle controstallie e la clausola sui reclami di qualità meritano la stessa attenzione del prezzo nominale.